Resumo: Este estudo objetiva analisar, longitudinalmente, o surgimento e expansão das universidades católicas no Brasil, abordando seu desempenho em termos de qualidade a partir dos resultados no Ranking Universitário Folha (RUF). Realizou-se pesquisa documental, levantamento histórico-bibliográfico, análise de indicadores de desempenho do RUF com critérios quali-quantitativos. Utilizou-se fontes de informações estatísticas, além de estudo sobre a forma de constituição de sua estrutura de governança. A pesquisa revela o papel desempenhado pelas universidades católicas no cenário da educação superior, em praticamente todo o território nacional, evidenciada a partir da análise histórica, dentro de suas limitações e características confessionais. O estudo demonstra que, em termos de qualidade, a boa performance não é homogênea pois, 23,5% das Universidades Católicas apresentam desempenho fraco, ocupando as últimas posições, no ranking estudado, por outro, existe uma elite de excelência de sete universidades que integram as 60 melhores universidades do país.
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